轿车发起机一般都由多个圆筒状的气缸组成，每个气缸能够独立作业，并将它们的合力组合在一起，一起驱动轿车行进。这些多个气缸能够以不同方式组合，然后产生出不同方式的发起机。现在最常见的有3种气缸摆放方式，它们分别是直列、V型和水平对置型。
将一切气缸排成一排，称为直列发起机。直列发起机，一般缩写为L，比方L4就代表着直列4缸的意思。直列布局是现在运用最为广泛的，尤其是在2.5L以下排量的发起机上。这种布局的发起机的一切气缸均是按同一视点并排成一个平面，而且只运用了一个气缸盖，一起其缸体和曲轴的结构也要相对简略，比如气缸们站成了一列纵队。
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